Rester ou Partir ? Refaire le noyau des Maple Leafs après la sortie des séries éliminatoires

May 06, 2023

Ce n'est jamais dramatique à Toronto quand il s'agit des Maple Leafs.

Les Leafs ont été éliminés par les Panthers de la Floride 3-2 en prolongation du cinquième match vendredi soir, inaugurant une intersaison propice au changement. C'est une autre année sans Coupe Stanley, et alors que c'était enfin une saison où Toronto a échappé au premier tour des séries éliminatoires (pour la première fois depuis 2004), il a rapidement tiré sa révérence au deuxième tour.

"Nous perdons la série lors des trois premiers matchs", a déclaré l'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe. "Je pensais que nous avions assez bien joué pour gagner le match [vendredi soir], mais les trois premiers matchs, nous sommes dans des positions similaires à celles des matchs 4 et 5, et nous n'avons pas bien géré les situations et n'avons pas capitalisé sur nos chances. La marge d'erreur est fondamentalement nulle à cause de nos résultats lors des trois premiers matchs, c'est donc là que nous perdons la série.

Perdre en séries éliminatoires est devenu trop courant pour les Maple Leafs, et ils sont dans une position précaire. C'est la cinquième année consécutive qu'ils tentent de remporter une Coupe avec Kyle Dubas comme directeur général ainsi que les quatre principaux d'Auston Matthews, John Tavares, William Nylander et Mitchell Marner. C'est la quatrième saison consécutive qui se termine sur une déception avec Keefe derrière le banc.

Tout le monde pensait que quelque chose devait céder lorsque les Leafs ont perdu contre le Lightning de Tampa Bay en sept matchs l'an dernier, mais ils ont riposté. Cela ne semble pas probable maintenant, et il y a des questions à poser concernant qui reste et qui part, alors allons-y.

Tout commence par le haut, et la situation autour de Kyle Dubas est curieuse.

Il est dans la dernière année de son contrat, mais il n'a pas encore signé de prolongation. Les équipes ne s'en tiennent généralement pas à un GM boiteux. Tout ce qui a mené à ces séries éliminatoires donnait l'impression que le succès des Leafs, ou son absence, serait un référendum sur Dubas.

Oui, Toronto a finalement surmonté la bosse du premier tour, mais une sortie douce a tout chamboulé. Il était surtout excusable de garder tout le monde ensemble après avoir perdu contre le Lightning, double champion en titre de la Coupe Stanley, d'autant plus que Tampa Bay est retourné à la finale de la Coupe peu de temps après.

Mais après cinq saisons sous la direction de Dubas, gagner une ronde éliminatoire ne reflète pas bien, et son incapacité à trouver un gardien constant a été son plus grand échec. Le commerce de la dernière intersaison pour Matt Murray, souvent blessé, en est un exemple flagrant. On s'attendait à ce que Murray porte la charge en 2022-23, mais il n'a disputé que 26 matchs de saison régulière.

Bien que les Leafs vont toujours dépenser jusqu'au plafond salarial, il y a des questions sur la façon dont cet argent a été dépensé, même avec les quatre principaux.

Dubas a traversé cette saison et les séries éliminatoires sans prolongation de contrat, mais la déception répétée donne l'impression que le changement est à venir. Si cette décision est prise, déterminer qui peut assumer sans doute le plus gros poste de direction dans la LNH deviendra une question encore plus importante.

La haute direction des Leafs a eu beaucoup de temps pour tout considérer, et Dubas pourrait avoir une prolongation maintenant. S'ils veulent faire bouger les choses et exiger mieux, cela commencera par le haut.

Sheldon Keefe a été recruté au milieu de la saison 2019-2020 pour remplacer Mike Babcock, et il est arrivé avec une formation en hockey junior. Il avait remporté une coupe Calder en tant qu'entraîneur-chef de l'équipe des Maple Leafs dans la AHL, les Marlies de Toronto, en 2018. Il a également travaillé pour Dubas avec les Soo Greyhounds dans l'OHL.

C'est pourquoi il va de soi que si Dubas est sorti, Keefe sera juste derrière lui. Après tout, la plupart des nouveaux GM choisissent l'entraîneur qu'ils veulent.

Il y a d'autres raisons pour lesquelles Keefe pourrait être licencié. On pourrait dire qu'il a été devancé par Jon Cooper et Paul Maurice en séries éliminatoires. Certains de ses choix de ligne pendant les matchs et les décisions d'alignement à venir ont soulevé des questions, mais il est difficile de discuter avec un entraîneur dont le record de la saison régulière est de 166-71-30. Cela fait beaucoup de victoires, et il a mené les Leafs aux séries éliminatoires chaque saison.

Mais c'est là que la norme d'excellence entre en jeu, et la particularité d'entraîner les Maple Leafs aussi. Oui, il a très bien réussi avec les équipes qu'il a eues, mais on peut faire valoir que le manque de succès en séries éliminatoires se reflète sur lui et sur la façon dont il prépare ces joueurs. Avoir une excellente saison régulière année après année est un accomplissement, mais si cette équipe échoue constamment dans les séries éliminatoires, cela peut révéler des faiblesses de l'intérieur.

C'est ainsi que Keefe sera jugé. La barre du succès à Toronto ne consiste pas seulement à se qualifier pour les séries éliminatoires, comme c'était le cas il y a plus de dix ans. Il s'agit de gagner une coupe Stanley pour la première fois depuis 1967. Rien de moins que cela ne fait pas le travail.

Lorsqu'il est devenu agent libre en 2018, le rêve de John Tavares était de rentrer chez lui et de jouer pour les Maple Leafs. Il a été nommé capitaine et a été un solide centre n ° 2, marquant 354 points en 360 matchs de saison régulière.

Il aura 33 ans au début de la saison 2023-24, et il lui restera encore deux ans sur son contrat de 77 millions de dollars sur sept ans. Il vient d'accumuler 80 points cette saison, et même avec un plafond de 11 millions de dollars, c'est une très bonne production. Ce n'est pas 11 millions de dollars par saison, mais c'est très bien. Et c'est là que le hic est de décider s'il reste ou s'il part. Il reste principalement parce qu'il serait difficile pour une autre équipe de le prendre à ce prix.

Même si les Maple Leafs devaient avaler une partie du contrat dans un échange, ce serait tout de même un investissement majeur d'acquérir Tavares. Les Leafs seraient probablement heureux de libérer de l'espace contre le plafond, mais trouver une équipe pour abandonner un joueur ou un choix nécessaire pour que Toronto se contente de prendre une partie de son salaire serait plus que probablement impossible.

Rien de tout cela ne veut dire que Tavares est un mauvais joueur. Il est loin d'être mauvais, et toute équipe qui l'ajouterait en bénéficierait. C'est juste qu'il vieillit et que les joueurs de plus de 30 ans frappent le mur à un moment donné sans aucun moyen de prédire quand. Les Maple Leafs peuvent se permettre d'avoir un centre de deuxième ligne de 11 millions de dollars, mais la grande majorité de la LNH ne le peut pas.

Nous réalisons que nous avons examiné les futurs endroits potentiels pour Auston Matthews, mais l'équipe qui a le plus besoin de lui est Toronto.

Les Leafs ont sombré au fond de la LNH en 2016 pour avoir le meilleur coup au repêchage de Matthews, et ils l'ont fait. Matthews a été un joueur brillant, et une grande raison pour laquelle ses chiffres ont pris un coup cette saison est à cause d'une blessure. Mais Matthews est le visage des Leafs et l'un des plus grands et des meilleurs joueurs de la LNH. Il peut remplir le filet de buts et il est assez fort avec sa possession de rondelle pour ne pas être un handicap en défense. Vous ne pouviez pas demander mieux.

Le problème, cependant, est que le contrat de Matthews prend fin l'été prochain et qu'il pourra devenir agent libre sans restriction. Les joueurs qui se dirigent vers les dernières années de leurs transactions devraient avoir une prolongation qui les attend. Le 1er juillet, les Leafs pourront s'occuper de cette affaire s'ils le souhaitent. S'ils ne le font pas, ils devront faire un échange à succès pour ne pas le perdre et ne rien obtenir en échange du choix n ° 1 du repêchage de 2016.

Si Toronto ne croit pas que Matthews est son homme, il devrait l'échanger cet été. Si les Leafs sont à bord, cependant, ils pourraient avoir de plus gros problèmes ailleurs au sein de l'organisation.

Mitchell Marner est un joueur brillant. Il est un passeur incroyable et a un tir formidable, et cette année, il est finaliste pour le trophée Selke en tant que l'un des meilleurs attaquants défensifs de la LNH. Il accumule des points comme peu d'autres dans la ligue peuvent le faire... ce qui fait de lui le candidat idéal pour un échange.

Marner, comme Tavares, a encore deux ans sur son contrat, et il est accompagné d'un plafond d'un peu moins de 11 millions de dollars par saison. C'est un gros prix pour un gros joueur. Il a eu trois saisons avec 90 points ou plus, et il a franchi la barrière des 30 buts deux saisons de suite. A 26 ans, il est au sommet de sa carrière. Alors, pourquoi l'échanger ? Comme un statut de relation Facebook, c'est compliqué.

Marner peut passer de jouer comme l'un des meilleurs joueurs de la LNH à être un non-facteur. Ce genre de dualité était présente lors de ces séries éliminatoires, quand il est passé d'être une star contre Tampa Bay, accumulant 11 points (deux buts, neuf passes) en six matchs, à être pratiquement absent contre la Floride avec trois points (but, deux passes ) en cinq matchs. Il a inscrit un but et une passe lors de la victoire 2-1 du match 4 à Sunrise.

Marner a déclaré après le cinquième match que lui et ses quatre principaux coéquipiers avaient tous des années de contrat, ils devraient donc être à nouveau ensemble. Le problème est que les Leafs ont clairement besoin d'améliorer leur alignement et n'ont pas la liberté maximale pour que cela fonctionne. Trading Marner serait une vente facile, et son salaire élevé permettrait aux Leafs d'ajouter la profondeur dont ils ont besoin.

Aucun joueur de la liste au cours des dernières saisons n'a été inclus dans les échanges proposés pendant l'intersaison plus que William Nylander. Étonnamment, il est le deuxième membre le plus âgé du noyau des quatre derrière Tavares et a le plus faible plafond de ces quatre joueurs. Cela fait de lui le choix le plus facile pour travailler dans un métier.

Le problème avec cela, et c'est peut-être un biais de récence, c'est qu'aucun autre attaquant des Leafs n'a fait bouger les choses contre la Floride comme Nylander l'a fait. Il a propulsé Toronto vers une victoire dans le match 4 et a égalé le match 5 avec son snipe du côté court devant Sergei Bobrovsky.

Maintenant, il y a aussi des raisons d'hésiter. Il est un marqueur chaud et froid pendant la saison et a également participé aux séries éliminatoires. Il a été énorme lors des quatre premiers matchs contre Tampa Bay, mais il est ensuite resté sans points lors des deux derniers matchs et a été inutile lors des matchs 1 et 2 contre la Floride.

Les fans des Leafs veulent parfois s'arracher les cheveux en le regardant, mais son amélioration au cours des trois ou quatre dernières saisons est perceptible et il est devenu un producteur plus constant en attaque. Les Leafs ont besoin de joueurs capables de produire beaucoup de buts et de le faire sans coup sûr dans les huit chiffres, et Nylander coche les deux cases.

Le déplacer peut permettre à l'équipe et à certains fans de se sentir mieux, mais la production de 80 à 85 points pour moins de 7 millions de dollars par saison ne passe généralement que par la rédaction et le développement de vos propres joueurs … ce que Toronto a fait avec Nylander.